En los últimos años el sector hidrocarburos capturó la atención de analistas, investigadores y público en general, gracias a la elevada volatilidad en los precios internacionales del petróleo. De acuerdo a la información publicada por la Energy Information Administration, el 3 de julio del año 2008 el precio del West Texas Intermediate (WTI) alcanzó un máximo histórico de US$/Barril 145.31; sin embargo, ayer este preció se situó en US$/Barril 61.04, menos de la mitad de su valor máximo. Así, no es casualidad que el comportamiento de los precios internacionales haya sido (y continúa haciéndolo) sujeto de amplio análisis.

No obstante de ello, en este artículo se propone revisar las cifras, para América Latina y el Caribe, de otra variable, tanto o más importante que el precio, la producción de petróleo. Puesto que tradicionalmente la región en su conjunto se ha caracterizado por ser productora neta de petróleo, es útil analizar cómo se comportó la producción de este producto en una coyuntura de precios tan particular, como la señalada en el párrafo anterior.

Utilizando datos de Argentina, Brasil, Ecuador, México y Venezuela, que en conjunto representan más del 90% de la producción total de petróleo en América Latina y el Caribe, se construyó la Figura 1. En ella se muestra la producción mensual, durante el período 2006-2008, expresada en millones de barriles por día (MM Bpd).

Figura 1: Producción de Petróleo en América Latina y el Caribe (MM Bpd)

Fuente: ELADE.

Queda claro que la producción de petróleo no tuvo la tendencia creciente observada en los precios, de hecho, la tasa de crecimiento promedio anual del 2007 fue -3.1% y, en lo que va del año 2008 se registra -0.7%. Ciertamente no todos los países presentan el mismo comportamiento, mientras la producción de México y Ecuador ha disminuido bastante, la de Brasil y (para el año 2008) la de Venezuela se incrementó. No obstante, el crecimiento en algunos países no ha sido suficiente para revertir la tendencia decreciente ya anotada.

¿La menor producción se debe a una caída en la demanda de petróleo? La respuesta es no. Tomando en cuenta la demanda de hidrocarburos líquidos de Argentina, Brasil, Costa Rica, Ecuador, México, Nicaragua, Perú y Uruguay (que representan casi el 80% de la demanda total) se construyó la Figura 2. Al igual que en el caso de la producción, en esta Figura se presenta el comportamiento mensual de la demanda por hidrocarburos líquidos. Claramente se observa una tendencia creciente en el tiempo, de hecho, el crecimiento promedio anual del año 2007 fue 7.8% y 1.1% el año 2008.

Figura 2: Demanda de Hidrocarburos Líquidos (MM Bpd)

Fuente: ELADE.

¿Por qué la producción disminuye en esta coyuntura de precios? Por supuesto, responder esta pregunta va más allá del alcance de este documento y aún queda mucho trabajo estadístico que hacer. Sin embargo, algunas hipótesis pueden ser propuestas, en un afán por motivar la investigación sobre este tema. La primera propone que el shock de precios positivo de los últimos años motivó a que los países de la región incrementen su participación fiscal en la renta petrolera, de esta forma, precios elevados habrían beneficiado las arcas fiscales antes que generar una mayor inversión. Ello tal vez explique las cifras de la Figura 3, donde se presenta la tasa de crecimiento promedio anual de las reservas de petróleo, ciertamente se aprecia una tendencia decreciente.

Figura 3: Tasa de Crecimiento de las Reservas Probadas de Petróleo

Fuente: ELADE.

La segunda hipótesis podría estar relacionada con la naturaleza misma del sector hidrocarburos. Los elevados precios del petróleo habrían acelerado la inversión en algunos países, sin embargo, ella tiene un período de maduración de 2 a 3 años, por ello su impacto sobre la producción no es inmediato. Tal vez esta hipótesis podría verificarse en países como Brasil, donde la inversión en el sector no cayó drásticamente. Una tercera hipótesis también parece inherente al sector hidrocarburos, ella se relaciona con el agotamiento natural de los campos. Probablemente México es el caso más ilustrativo, la declinación natural del campo Cantarel impacta seriamente en la producción total del país.

Creo que la resaca de una coyuntura de precios tan favorable, como la vivida en los últimos años, ya comenzó. Es tiempo de analizar qué pasó y, más importante, que pasará con el sector hidrocarburos en nuestras regiones productoras. ¿Serán estos nuevos tiempos más prudentes? Todo dependerá de esta lotería de precios que, de cuando en cuando, nos toca jugar.